L'Amérique inquiète des années 1930 et 1940
Cette salle rassemble des peintures américaines réalisées entre la Grande Dépression et la Seconde Guerre mondiale, une période où plusieurs artistes délaissent l'optimisme de la scène américaine pour un regard plus sombre, parfois presque halluciné, sur la solitude urbaine, la guerre et le passage du temps.
1. Un couvre-feu transformé en tableau
Nighthawks, achevé par Edward Hopper le 21 janvier 1942, montre trois clients tardifs dans un bar-restaurant éclairé au néon, à l'angle de deux rues désertes. Hopper explique s'être inspiré d'un restaurant réel de Greenwich Avenue à New York, mais l'atmosphère du tableau doit beaucoup aux mois qui suivent l'attaque de Pearl Harbor, en décembre 1941 : Hopper, alors marqué par les exercices d'extinction des feux et le noir presque total qui gagne les rues de la ville la nuit, transpose cette obscurité inhabituelle dans la composition.
La femme rousse du tableau a pour modèle Josephine Nivison Hopper, l'épouse et elle-même peintre du peintre, qui tenait avec lui un journal partagé consignant la progression de chaque toile — c'est ainsi que la date exacte d'achèvement du tableau est connue. L'Art Institute of Chicago achète Nighthawks dès le 13 mai 1942, pour 3 000 dollars.
2. Un miroir sans pitié pour le temps qui passe
Accroché dans la même salle, Dans le monde vint une âme appelée Ida d'Ivan Albright, peint entre 1929 et 1930, montre une femme vieillissante face à son miroir, rendue avec un souci du détail presque insoutenable : chaque ride, chaque tache de vieillesse est peinte avec la même minutie clinique. À l'opposé de la solitude silencieuse de Hopper, Albright choisit l'excès et l'accumulation pour évoquer le même sujet — le temps qui abîme les corps et les vies.
3. Blume et Guglielmi, ruines et attente
Le Rocher de Peter Blume, peint entre 1944 et 1948, montre un rocher rouge fracturé posé sur un socle que des ouvriers sont en train de démolir en contrebas. Commandée en 1939 par la famille Kaufmann pour leur résidence de Pennsylvanie, cette toile a demandé des années de travail à Blume ; ses images superposées évoquent la dévastation et la reconstruction, en écho aux bouleversements de la Seconde Guerre mondiale et de l'après-guerre — mais le tableau fini s'est révélé trop grand pour l'emplacement prévu, et n'y a jamais été installé.
Le Fleuve d'O. Louis Guglielmi, peint en 1942, montre sept femmes et un enfant contemplant une étendue d'eau scintillante qui contraste avec un paysage industriel à l'arrière-plan, vêtus de tenues modestes de la classe ouvrière pendant leur temps de loisir. Guglielmi y pointe les difficultés des travailleurs ordinaires pendant la Grande Dépression et face à la montée du fascisme ; peint en pleine guerre, à un moment où les hommes partis combattre laissent les femmes occuper l'espace urbain, le tableau capture la monotonie quotidienne d'un pays en guerre.
4. Charles White, l'espoir qui se relève des décombres
Toi, mon frère de Charles White, peint en 1942, montre un homme aux bras tendus se relevant de décombres démolis. White, artiste installé à Chicago, en fait une déclaration sur l'égalité raciale et le changement social : il adapte son protagoniste d'un roman de 1936 sur l'éveil politique d'un mineur de charbon blanc, en le réinventant comme un homme noir échappant à la destruction — symbole d'un espoir de transformation sociale. White résumait sa pratique ainsi : « La peinture est la seule arme que j'aie pour combattre ce qui me révolte. »
5. Sheeler, l'autoportrait qui refuse de regarder
L'Artiste regarde la nature de Charles Sheeler, peint en 1943, est un autoportrait paradoxal : malgré son titre, Sheeler s'y montre assis devant son chevalet, ignorant le paysage vivement éclairé qui s'étend devant lui, concentré à dessiner un vieux poêle — d'après une photographie qu'il avait lui-même prise en 1917. En reconstituant ainsi des éléments de son propre passé d'artiste, mêlant photographie et peinture, Sheeler crée quelque chose de nouveau et de presque surréel dans le présent — un geste dont le sens exact reste volontairement ambigu.
6. Shahn et Lewis, deux ajouts récents à la même inquiétude
Contemporary American Sculpture de Ben Shahn, peint en 1940, met en scène une exposition de sculpture fictive au Whitney Museum : trois images accrochées au mur du fond, qui semblent être des tableaux exposés, sont en réalité tirées de photographies que Shahn avait lui-même prises de travailleurs américains pendant le New Deal. Ces figures peuvent voir à l'intérieur de la galerie mais restent exclues de son espace « réel » — un commentaire sur la race, la classe sociale et l'exclusion dans le monde de l'art, entré dans les collections du musée en 2023.
Multitudes de Norman Lewis, peint en 1946, superpose de rapides marques calligraphiques sur un fond de couleur pulsée ; ces lignes denses évoquent une foule de silhouettes, reflet de l'intérêt de Lewis pour des formes non figuratives liées à l'énergie urbaine. Le titre fait référence au poème de Walt Whitman Song of Myself. Lewis fut le seul artiste noir de la première génération des expressionnistes abstraits new-yorkais.
Combien de temps
Huit visions très différentes de l'inquiétude américaine du milieu du siècle : compter un peu plus d'une heure pour les regarder toutes.
- Repères sur la salle — 5 minutes.
- Nighthawks (Hopper) — 10 minutes.
- Dans le monde vint une âme appelée Ida (Albright) — 8 minutes.
- Le Rocher (Blume) — 6 minutes.
- Le Fleuve (Guglielmi) — 6 minutes.
- Toi, mon frère (White) — 6 minutes.
- L'Artiste regarde la nature (Sheeler) — 6 minutes.
- Contemporary American Sculpture (Shahn) — 7 minutes.
- Multitudes (Lewis) — 6 minutes.
Sources et vérification
Vérifié auprès des notices officielles de l'Art Institute of Chicago (artic.edu) et recoupé avec Wikipédia FR/EN.
- Art Institute of Chicago — Gallery 262
- Art Institute of Chicago — Acquiring Nighthawks
- Art Institute of Chicago — Into the World There Came a Soul Called Ida
- WTTW Chicago — Edward Hopper's Iconic 'Nighthawks'
- Art Institute of Chicago — The Rock, Peter Blume (Gallery 262)
- Art Institute of Chicago — The River, O. Louis Guglielmi (Gallery 262)
- Art Institute of Chicago — This, My Brother, Charles White (Gallery 262)
- Art Institute of Chicago — The Artist Looks at Nature, Charles Sheeler (Gallery 262)
- Art Institute of Chicago — Contemporary American Sculpture, Ben Shahn (Gallery 262)
- Art Institute of Chicago — Multitudes, Norman Lewis (Gallery 262)
Les accrochages et les ouvertures de salles peuvent changer. Vérifiez le jour même sur le site du Art Institute of Chicago avant de suivre un itinéraire.
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