«La verdad» contra «la poesía»
John Constable y J. M. W. Turner nacieron con un año de diferencia (1776 y 1775) e hicieron toda su carrera a la sombra el uno del otro, expuestos lado a lado en la Royal Academy durante décadas. Sus contemporáneos ya los enfrentaban: la «verdad» del primero, entregado a pintar el cielo y el campo del Suffolk donde creció, contra la «poesía» del segundo, más atraído por la luz disuelta y los temas históricos o marítimos. La Tate dedicó a esta rivalidad una gran exposición, Turner & Constable: Rivals & Originals (27 de noviembre de 2025 – 12 de abril de 2026); los lienzos reunidos aquí, sin embargo, pertenecen a la colección permanente del museo y siguen expuestos mucho después del cierre de aquella muestra temporal —bastan por sí solos para mostrar la oposición entre los dos pintores directamente, muro contra muro.
1. El día en que Turner «disparó un cañón»
En 1832, en vísperas de la apertura de la exposición anual de la Royal Academy, Constable termina de barnizar La apertura del puente de Waterloo, vista desde Whitehall Stairs —un lienzo en el que había trabajado durante más de diez años, colgado en una sala vecina a un paisaje marino de Turner, Helvoetsluys. Este último cuadro no se encuentra en esta sala —hoy pertenece a una colección privada en Japón—, pero el episodio que provocó sigue ligado para siempre al cuadro de Constable que cuelga aquí.
Turner, considerando su propio cuadro demasiado gris junto a los rojos y dorados del puente de Waterloo, vuelve sobre su obra ya colgada y añade una pequeña boya de un rojo intenso, suficiente para hacer resaltar su pintura en medio de la sala. Constable, al descubrir el cambio, habría pronunciado la frase que ha quedado célebre: «Ha estado aquí y ha disparado un cañón». Pese a esta rivalidad de fachada, los dos hombres cenaban juntos en ocasiones: poco después, Constable relataría una velada tranquila con Turner, «solos los dos».
2. Constable y los «seis pies» del Suffolk
Junto al puente de Waterloo, El caballo saltando (expuesto en 1825) pertenece a la serie que Constable llamaba sus «seis pies» —grandes lienzos de paisaje rural, un formato habitualmente reservado a la pintura de historia, que dedica sin embargo a escenas del valle del Stour, en el Suffolk donde creció. Es una reivindicación en sí misma: elevar el paisaje local al rango de gran tema, sin necesidad de un episodio mitológico o bíblico que lo justifique.
La catedral de Salisbury desde los prados, expuesto en 1831, muestra la catedral enmarcada por el arco de un arcoíris que atraviesa todo el lienzo, bajo nubes de tormenta cruzadas por un relámpago. Constable lo pintó tras la muerte de su esposa Maria en 1828; los historiadores del arte suelen leer las nubes oscuras como un eco de su duelo, y el arcoíris como una promesa de consuelo —una lectura reforzada por una cita de un poema de James Thomson que Constable adjuntó al cuadro al exponerlo, describiendo la muerte de una joven en brazos de su amante.
3. Turner y el incendio que vio con sus propios ojos
El incendio del Parlamento (expuesto en 1835) muestra el incendio que destruyó el Parlamento británico el 16 de octubre de 1834 —un suceso que Turner observó en persona desde la orilla del Támesis, esbozando la escena en el momento antes de retomarla en el taller. El cuadro, con sus llamas y su reflejo en el agua tratados de forma casi abstracta, se sitúa en las antípodas de la precisión casi topográfica de Constable en el lienzo vecino.
El palacio y el puente de Calígula (expuesto en 1831) imagina en ruinas el puente flotante que, según Suetonio, el emperador romano Calígula había hecho construir a lo largo de casi cinco kilómetros entre Baiae y Puteoli para desmentir una predicción según la cual nunca llegaría a ser emperador. Turner pinta este puente y el palacio contiguo ya derruidos, bañados en una luz dorada y brumosa —una meditación sobre la fragilidad del poder y de la ambición grandiosa, planteada a través de un tema antiguo y no de un suceso contemporáneo.
El castillo de Norham, amanecer, pintado hacia 1845, figura entre los últimos cuadros de Turner: una vista casi enteramente disuelta en la luz del alba, donde apenas se distingue el contorno del castillo a orillas del río Tweed, en la frontera entre Inglaterra y Escocia. El cuadro entró en la colección nacional en 1856, a través del legado Turner, junto con todo el contenido del taller del pintor a su muerte.
Compara los dos enfoques en esta misma sala: uno pinta lugares muy reales con una gran riqueza de detalle topográfico, el otro disuelve temas históricos o contemporáneos casi por completo en la luz y la atmósfera. Son dos respuestas a la misma pregunta —cómo pintar Inglaterra y su pasado— surgidas de dos temperamentos que no podrían haber sido más distintos.
4. Constable, la cuna de los «seis pies» y un cielo atrapado en una hora
Flatford Mill, pintado en 1816-1817 y expuesto en la Royal Academy en 1817, muestra el molino de agua que poseía el padre de Constable en East Bergholt, en el Suffolk donde el pintor creció y trabajó de niño. Es el primer cuadro de esta escala que Constable presenta en la Royal Academy, y los historiadores del arte lo consideran la obra fundacional de la serie de los «seis pies» que vendría después —de la que El caballo saltando, colgado en esta misma sala, es uno de los últimos ejemplos.
Estudio de nubes, pintado en 1822, pertenece a la serie de bocetos al aire libre que Constable realizó en Hampstead Heath en 1821-1822, durante su llamada campaña de «skying» —inspirada en parte por la clasificación de nubes que acababa de publicar el meteorólogo Luke Howard. Constable anotaba sistemáticamente en el reverso de estos estudios la hora, la fecha y las condiciones meteorológicas; este lleva dos inscripciones separadas por aproximadamente una hora, prueba de que pintaba deprisa, al aire libre, para captar un cielo antes de que cambiara.
Cuánto tiempo
Concéntrate en las dos obras centrales de la anécdota de 1832, y luego déjate llevar comparando cielos y luces de un muro a otro.
- La apertura del puente de Waterloo (Constable) — 9 minutos.
- El caballo saltando (Constable) — 7 minutos.
- La catedral de Salisbury desde los prados (Constable) — 8 minutos.
- Flatford Mill (Constable) — 8 minutos.
- Estudio de nubes (Constable) — 6 minutos.
- El incendio del Parlamento (Turner) — 9 minutos.
- El palacio y el puente de Calígula (Turner) — 7 minutos.
- El castillo de Norham, amanecer (Turner) — 6 minutos.
Fuentes y verificación
Verificado en las páginas de colección y exposición de la Tate (tate.org.uk) y contrastado con Wikipedia ES/EN.
- Tate — Turner & Constable: Rivals & Originals, exhibition guide
- Tate Papers — 'Fire and Water': Turner and Constable in the Royal Academy, 1831
- The Art Newspaper — Frenemies or rivals? Tate Britain show explores Turner and Constable
- Wikipedia EN — Turner and Constable: Rivals and Originals
- Tate — John Constable, The Opening of Waterloo Bridge
- Tate — John Constable, The Leaping Horse
- Tate — J.M.W. Turner, The Burning of the Houses of Lords and Commons
- Tate — John Constable, Salisbury Cathedral from the Meadows
- Tate — J.M.W. Turner, Caligula's Palace and Bridge
- Tate — J.M.W. Turner, Norham Castle, Sunrise
- Tate — John Constable, Flatford Mill ('Scene on a Navigable River')
- Tate — John Constable, Cloud Study
La presentación de las obras y la apertura de las salas pueden cambiar. Compruébalo en la web del Tate Britain el día de tu visita antes de seguir el recorrido.
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